说起上饶集中营，要从新四军创建谈起。
1937年7月7日，日本侵略军发动卢沟桥事变，中国人民奋起反抗，伟大的抗日战争从此全面开始。
同年10月12日，国共双方经过艰难谈判，共产党从大局出发，决定将湘、赣、闽、粤、浙、鄂、豫、皖等南方8省的红军游击队改编为国民革命军陆军新编第四军（简称“新四军”）。12月25日，新四军军部在湖北汉口正式挂牌成立，北伐名将叶挺出任军长，坚持了南方三年游击战的红军领导人项英任副军长，张云逸任参谋长，周子昆任副参谋长，袁国平任政治部主任，邓子恢任政治部副主任。下辖4个支队，1个教导营，共10个团，全军10000多人。
1938年1月6日，军部迁驻江西南昌三眼井。2月14日，军部及第1、2、3支队进驻安徽岩寺，第4支队进驻舒城。5月21日，新四军首次对日军作战，第4支队在安徽巢县蒋家河口战斗中取得胜利。6月17日，粟裕率领先遣支队挺进长江以南，在江苏丹徒韦岗伏击日军，东进首战告捷。接着又取得火烧新丰车站等一系列重大胜利。7月1日，军部移驻安徽泾县云岭村。年底，创建了茅山抗日根据地。新四军英勇抗击日本侵略者和伪军，取得了辉煌的战绩，深受人民群众拥戴。
随着新四军抗日根据地的不断发展壮大，国民党顽固派感到震惊与惧怕，视抗日有功的军队为心腹大患。为了控制新四军的发展，或在军事装备给养上刁难克扣、拖延时日，或派出特务进行破坏，或挑起事端制造军事摩擦，直至冒天下之大不韪，悍然发动第二次反共高潮——皖南事变。
1941年1月6日拂晓，正奉命北移的新四军军部机关及所属皖南部队9000多人，在地形复杂的安徽南部泾县茂林地区，受到国民党7个师80000多人的包围袭击。新四军浴血奋战了7昼夜，终因敌众我寡，弹尽粮绝，损失惨重。2000多人壮烈牺牲，4000多人被俘， 1000多人失散、失踪，仅2000多人突出重围。叶挺军长下山谈判被无理扣押，项英副军长、周子昆副参谋长等突围后被叛徒杀害，政治部主任袁国平阵亡，张正坤、冯达飞、李子芳、黄诚、林植夫等新四军高级干部先后被俘。
这就是“震惊中外”的皖南事变。
1月17日，皖南事变战场上的硝烟还未散尽，蒋介石就迫不及待地以国民政府军事委员会的名义发布命令，诬蔑新四军“叛变”，宣布取消新四军番号，将叶挺“革职”、“交军法审判”。
蒋介石的倒行逆施，遭到了中国共产党和国内外进步舆论的强烈谴责。中共中央军委副主席周恩来愤然在《新华日报》上题词：“为江南死国难者志哀！”并题诗：“千古奇冤，江南一叶；同室操戈，相煎何急？！”国民党左派人士宋庆龄、何香凝以及著名爱国华侨陈嘉庚等，都纷纷致电或亲自找到蒋介石，谴责其反共的罪恶行径，强烈要求释放叶挺军长和其他被俘的新四军官兵。
面对正义的声讨，蒋介石全然不顾。国民政府军委会秘密发文，指定第三战区司令长官顾祝同“负责主持”被俘新四军官兵的“管训工作”，企图通过所谓“管训”向被俘新四军人员灌输反动思想毒素，逼迫他们自首变节，改变信仰，从而将这批革命力量转化为国民党效劳的反动力量。
第三战区长官部将被俘新四军官兵编成“第三战区司令长官司令部训练总队”，下设两个“士兵大队”、一个“军士大队”和一个“军官大队”。“士兵大队”和“军士大队”分别驻在铅山县的石塘镇和永平镇，囚禁了新四军士兵和班长以上军士共3300多人，史称“铅山集中营”。囚禁了680多名新四军排以上干部的“军官大队”，单独关押到上饶城南的周田村，这就是上饶集中营的由来。
周田监狱是上饶集中营的大本营，当时这里除主要部分“第三战区司令长官司令部训练总队军官大队”（简称“军官大队”）外，还有另一重要部分“第三战区司令长官司令部特别训练班”（简称“特训班”），囚禁了从东南各省地方上搜捕来的共产党员和其他爱国进步人士80余人，5月后也收押了从皖南特训处转送过来的30多名新四军干部。
1942年4月，“军官大队”和“特训班”合并，改编为“战时青年训导团东南分团”（简称“东南分团”）。
上饶集中营在上饶的时间为1年零4个月。1942年6月，日本侵略军沿浙赣铁路东西两线逼近上饶，国民党军队不战而退，三战区长官部机关部队往闽北撤退，上饶集中营也随之迁移。集中营迁到福建后，驻扎过建阳县（今建阳市）的徐市镇、回窑镇和崇安县（今武夷山市）城郊老鼠排村。直到1945年10月10日国共两党签署包括释放政治犯在内的《政府与中共代表会谈纪要》（即《双十协定》）后，集中营才宣布解散垮台。集中营前后存在的时间，总计为4年零8个月。
除大本营周田监狱外，上饶集中营还包括囚禁叶挺军长等的李村监狱，囚禁新四军第三纵队司令员张正坤等的七峰岩监狱，囚禁新四军政治部组织部长李子芳、秘书长黄诚等的石底监狱（上世纪七十年代修水库被淹），以及被称为“狱中之狱”的茅家岭监狱。
为防止被囚人员越狱，集中营当局对每一座监狱的监控都非常严密，遍设岗哨，戒备森严。
为了达到威逼狱中革命志士屈服自新的目的，集中营的国民党特务采取了怀柔和高压两种政策，软硬兼施，进行肉体摧残和精神折磨。
上饶集中营中常用的刑罚有10种，即 “金木水火土，风站吞绞毒”：“金”，用大号钢针刺入肚皮；“木”，坐老虎凳或用木棍打；“水”，灌辣椒水或煤油；“火”，用烧红的铁板或铁条，灼烙身体；“土”，活埋；“风”，冬天穿短裤打赤膊，跪在室外寒风中受冻过夜；“站”，站铁刺笼；“吞”，生吞跳蚤、虱子、臭虫、黄烟丝等；“绞”，用绳索绑勒颈脖；“毒”，在饭菜中放置毒药。
此外，还有4种特殊刑罚。“三点成一线”：后脑勺、臀部、脚后跟三点成一线紧贴墙壁站立，在膝弯处放置一块砖头，在规定时间内若三点不成一线或者砖块跌落，便遭一顿毒打。“两腿半分弯”：两腿分开弯曲，脚跟离地，上体挺直，两臂向上屈伸作举枪状，规定时间内不得变动姿态，否则要遭毒打。“特别操”：在烈日或风雪中不停地跑步，中间要做各种动作，或三步一跪下，五步一卧倒，或跑步唱京戏，口中唱腔要和脚步合辙，配合不好便受罚。而且一跑就是几个小时，累得人头昏眼花腿软，拖个半死不活。“猴子攀桩”：将一根粗大的木桩打入地下，在其顶部劈开成叉，然后用细麻绳将人的双手十指绑在开了叉的木桩上端，再把上宽下尖的木楔子打入开叉处，使木桩渐渐地胀开，细麻绳就深深嵌入人的手指皮肉中，使之痛得昏死过去。上饶集中营集古今中外酷刑之大成，是当时中国最黑暗的地方之一。
国民党特务以为只要施以毒刑，就可以使被囚的革命志士屈服。但他们没有想到，被囚的新四军干部和其他共产党人及爱国进步人士们，不但没有在种种酷刑折磨下动摇革命信念，反而更加坚定了同残忍成性的国民党特务斗争到底的信心和决心。
